1937年，抗日戰爭爆發，香港逐漸成為重要的抗日救亡活動中心。1938年，廖承志、潘漢年臨危受命南下香港，在港設立八路軍駐港辦事處，團結各個愛國團體，籌集物資送往內地抗日。
1941年太平洋戰爭爆發後，香港淪陷，中共領導的廣東抗日游擊隊進入香港新界地區肅清土匪，宣傳抗日，號召村民保衛家鄉。「東江縱隊港九大隊」隨後宣告成立，發動了對日軍的多次攻擊和牽制，亦拯救過一些美軍及英軍。除此之外，中共亦在香港組織秘密大營救，將一眾有影響力的文化人士營救回內地，包括宋慶齡、何香凝、茅盾、夏衍等。作家茅盾稱這場營救是「抗戰以來最偉大的搶救工作」。